过去表面粗糙度的评估依靠检验员目测的判断，甚至是依靠指甲。为了量化表面粗糙度，我们需要一种更加准确的测量方法。典型的粗糙度测量仪通常包含带有尖锐针尖（类似指甲的作用）的测针、一个测量传感器、一个驱动基准和一个处理器。测量过程中测针沿着被测表面移动，从而得到该表面的轮廓。测针沿着被测表面上下移动的同时，传感器将这些移动量转化为电信号并传输给处理器，处理器再将之转化为数字结果和可见的轮廓线。
为了能得到准确的数据，测量时传感器必须沿着被测表面作直线移动，这样才能保证测针针尖只会随着被测表面起伏而移动。为了达到这一目的，就需要有一个直线基准，这个直线基准的平面通常被精密研磨到非常小的值。但是这对于小型便携设备来说并不是一个好的选项，因为这个会增加仪器的成本。这种情况下需要另一种基准，就是
导头（skid）。
